Les Missions Locales ont été instituées par l’ordonnance n° 82-273 du 26 mars 1982.

Dans un contexte économique hexagonal et mondial en plein changement, la disparition du plein emploi et face à l’augmentation du chômage de la population jeune, Bertrand Schwartz a été chargé de remettre un rapport au premier ministre de l'époque, Pierre Mauroy.

Ce rapport préconisait une politique d'ensemble concernant la qualification des jeunes, le développement de l'alternance et du tutorat en entreprise, et la mobilisation de toutes les ressources pour offrir des réponses adaptées dans tous les domaines : formation et emploi, loisirs, santé, logement, culture.

En 1982, 61 Missions Locales sont constituées et leur nombre est de 488 aujourd'hui,et sont réparties sur tout le territoire français. Elles emploient plus de 11 000 professionnels.

Les Missions Locales sont inscrites dans la loi et le code du travail et font partie du service public de l’emploi.

Un protocole d’accord national et la déclinaison régionale avec l’Etat et le Conseil Régional en définissent les objectifs et les moyens.